목성 위성 ‘가니메데’에 거대한 바다, 수심이 지구 10배로…

 

 

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목성위성 가니메데 바다 증거사진

 

 

 

 

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NASA가 공개한 목성위성 가니메데의 단층면 이미지

 

 

목성의 위성 ‘가니메데’에 거대한 바다가 있다는 사실이 밝혀졌다. 태양계 천체에 이만큼 큰 바다가 있다는 사실이 알려진 것은 처음이라 생명체 존재 가능성에 대한 기대가 높아지고 있다.

미국 항공우주국(NASA)은 가니메데 표면에 있는 얼음 층 아래에 지구보다 더 많은 양의 물이 존재한다는 것을 확인했다고 12일(현지시간) 밝혔다.

NASA는 우주공간에 떠 있는 천체관측용 ‘허블우주망원경’을 이용해 가니메데를 촬영한 우주사진 결과물을 종합적으로 분석했다. 가니메데는 태양계 위성 중 유일하게 자기장이 관측되되며, 지구처럼 오로라도 생긴다. NASA팀이 이 자기장을 분석한 결과 소금물이 존재할 때 나타나는 보조자기장이 존재한다는 사실을 밝혀냈다. NASA는 가니메데의 바다발견에 앞서 토성의 위성 ‘엔켈라두스’에서 열수(뜨거운 물)가 솟구친다는 사실을 발견해 발표하기도 했다.

가니메데는 ‘목성’의 주위를 도는 ‘위성’이지만 지구의 절반 정도로 크기가 크다. 이번에 발견한 바다는 수심이 지구보다 10배 가량 깊은 약 97㎞ 정도로, 두꺼운 얼음층(약 153㎞) 아래에 숨어 있는 것으로 보인다. 이 바다에는 리터당 5그램의 소금이 녹아 있으며 수심이 얕은 연안에는 소금 농도가 10배 이상인 곳도 있을 것으로 나사는 내다봤다.

나사 관계자는 “허블 망원경을 통해 얻을 수 있는 가장 확실한 증거를 찾은 것”라며 “지구 너머에도 생명체가 있을 가능성이 한층 높아졌다”고 평가했다.

 

이번 발견으로 앞으로 가니메데에 대한 탐사 계획도 한층 가속될 전망이다. 유럽우주기구는 오는 2022년 가니메데로 탐사선 주스(JUICE)를 쏘아 올릴 예정이다.

전승민 동아사이언스기자enhanced@donga.com