'수퍼지구'발견…외계 생명체 발견 가능성은?

입력 : 2011.12.04 15:04 | 수정 : 2011.12.04 15:15

지구와 비슷한 크기의 천체인 ‘수퍼지구’가 미국 항공우주국(NASA)에 의해 발견됐다.

1일(현지시각) 영국 일간지 데일리메일은 “나사가 352광년 떨어진 곳에서 지구와 비슷한 크기의 행성 ‘수퍼지구’를 발견했다”고 보도했다. ‘수퍼지구’는 지구처럼 암석으로 이루어져 있지만, 그 질량이 매우 커서 지구질량의 2~10배 정도에 이르는 천체를 이르는 말이다.

‘케플러-21b’(Kepler-21b)로 명명된, 나사가 발견한 수많은 천체 중 하나인 지구와 비슷한 크기의 ‘수퍼지구’ /데일리메일 캡처

이번에 발견된 수퍼지구의 이름은 ‘케플러-21b’(Kepler-21b)로 명명됐다. 학계는 이 천체에 생명체가 살고 있는지에 대해 큰 관심을 보이고 있지만, 회의적인 시각이 다소 우세하다. 생명체가 살기에는 행성 표면 온도가 너무 높기 때문이다. 케플러 21b의 표면 온도는 섭씨 1627도에 달한다.

케플러-21b의 반경은 지구의 약 1.6배 밖에 되지 않지만, 태양 공전주기가 2.8일이어서 표면 온도는 매우 높은 편이라고 전문가들은 설명했다.

하지만 영국 천문학자 헤더 쿠퍼(Coupe)박사는 인류가 외계 생명체를 찾는 것은 시간문제라고 보고 있다. 그는 “케플러 21b의 발견은 천문학자들에게 매우 흥분되는 사건”이라고 말했다. 그는 또 “우리는 지구와 닮은 행성을 찾는데 모든 기회가 있다”면서 “만약 그런 행성에 외계인이 살고 있다면 그들은 아마 라디오 전파로 커뮤니케이션을 시도할 것”이라고 말했다.

외신에 따르면 ‘케플러 21b’의 발견 결과는 ‘아스트로피지컬 저널(Astrophysical Journal)’에 실릴 예정이다.