하늘의 주유소’ 공중급유기 도입전쟁? 1조5000억 예산 투입… 보잉 에어버스 이스라엘 3파전

• 하늘의 주유소’ 공중급유기 도입전쟁? 1조5000억 예산 투입… 보잉 에어버스 이스라엘 3파전

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  오동룡

  조선뉴스프레스 월간조선부 차장

  E-mail : gomsi@chosun.com

  1964년 경기 파주에서 출생했고, 연세대 국문학과를 졸업했다...

  1964년 경기 파주에서 출생했고, 연세대 국문학과를 졸업했다. 2011년 국방대에서 일본 방위정책 연구로 석사 학위를 받았고, 2013년 국방대 안전보장대학원 박사 과정을 수료했다. 일본 외무성 특수행정법인인 일본국제교류기금 초청으로 2005년 시즈오카현립대학에서 1년 간 객원연구원 겸 연수특파원으로 근무했다. 일본 방위성 주선으로 현직 기자 최초로 육해공 자위대를 현지에서 취재, 2008년 <일본인도 모르는 일본 자위대>(중앙M&B)를 펴냈다. <2014-2015 한국군 무기연감>(디펜스타임즈) 제작에 공동 필자로 참여했다. 현재 조선뉴스프레스 월간조선부 차장으로, 국방·안보 분야를 취재하고 있다.

  

입력 : 2015.04.22 13:55 | 수정 : 2015.04.22 14:03

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(상편에서 계속)
미국은 자타가 공인하는 공중급유기의 왕국이다. 영국 항공업계 주간지 ‘플라이트 인터내셔널’이 최근 웹 사이트에 공개한 2013년도 세계 공군력 발전 보고서에 따르면, 현재 미 공군은 530여대의 KC-135와 60여대의 KC-10 등 총 600여대의 공중급유기를 미 본토에 보유하고 있다. 전 세계 공중급유기의 78%(595대)를 차지하고 있다. 러시아는 IL-76 수송기를 개조한 IL-78 급유기를 20대 보유해, 미국에 비하면 조족지혈(鳥足之血) 수준이다. 지금까지 미 국방성이 미 공군에 도입한 공중급유기는 총 2000여 대로 집계된다. 전무후무한 기록이다.

미국 공중급유기의 역사는 보잉 공중급유기의 역사다. 오른쪽 사진은 1956년 7월 18일 워싱턴주 렌턴의 보잉공장에서 열린 KC-135 급유기 롤아웃 행사 모습. Dash-80(위)과 B-52 폭격기가 축하비행을 하고 있다.

1945년 8월 히로시마와 나가사키 두 곳에 원폭을 투하하며 제2차 세계대전을 종식했던 미국은 새로운 적 소련을 맞아 힘겨운 싸움을 시작한다. 1949년 전략폭격기를 보유했던 소련은 핵실험에 성공하며 미국을 긴장시켰다. 1947년 육군항공군(US Army Air Forces)을 공군으로 격상시킨 미국은 B-50/36 프로펠러 엔진의 전략핵폭격기를 전면에 내세우면서, 보잉사의 KB-29 공중급유기 116대를 함께 배치했다.

KB-29 공중급유기는 최초의 실용 공중급유기로, 미국은 전략핵폭격기의 항속거리 확장으로 소련의 ICBM 개발 직전까지 핵 투사 능력 면에서 소련을 압도한다. 미국은 1951년부터 최초로 제트엔진을 장착한 장거리 폭격기 B-47을 2,032대 배치했다. 그러나 B-47은 전투 행동반경이 3,795km(최대)에 불과했다. 미국은 B-47을 위한 공중급유기가 필요했다. 미국 정부는 보잉에 신형 공중급유기 제작을 의뢰했고, 보잉은 C-97 수송기를 개조해 KC-97 공중급유기를 만들었다. 자그마치 그 생산대수가 811대였다.

그러나 미국은 프로펠러 공중급유기 KC-97의 비행속도 때문에 골머리를 앓았다. 제트폭격기 B-47이 프로펠러 공중급유기 KC-97에 접근하려면 속도를 상당히 낮춰야 했기 때문에 자칫하면 폭격기가 실속(失速)으로 추락할 우려가 있었다.

결국 미 공군은 프로펠러 공중급유기를 단종시키고, 대신 제트엔진을 장착한 공중급유기를 제작하기로 했다. 더욱이 전략핵폭격기의 결정판인 B-52 배치를 눈앞에 두면서 미국은 더욱 제트엔진 급유기 제작을 서두른다. 1957년 드디어 양산형 보잉 KC-135A 공중급유기가 탄생했다. 미국은 KC-135A를 731대나 생산했다. B-52 전략폭격기를 1962년까지 744대를 만들었으니, 거의 1 대 1로 급유를 한 셈이다.

러시아와 중국이 보유한 공중급유기 IL-78. 구공산권의 주력 공중급유기다.

미국의 공중급유기는 그 보유대수를 떠나 현재 전 세계에 군사력을 투사하고 있는 미국의 핵심 전력으로 자리매김한 지 오래다. B-52H 폭격기와 KC-135R 공중급유기는 지금도 전 세계를 상대로 작전비행중이며, 향후 2030년대까지 운용할 예정이라고 한다. 1980년대 미 공군은 B-1B 전략폭격기를 100대 양산하면서 KC-10 공중급유기를 60대 제작했다. 현재 B-2 스텔스 전략폭격기를 포함해 미군 전투기의 공중급유를 책임지는 역할은 KC-135R/T가 전담하고 있다. 프랑스 공군조차 보잉의 KC-135 급유기를 1964년부터 지금까지 12대를 운용하고 있다.

향후 미국은 공중급유기 운용전략으로 차세대 스텔스전투기 F-35와 KC-46와 짝을 이뤄 핵전쟁 개전초기에 대응한다는 전략이다.

이웃나라 일본의 항공자위대는 2009년부터 4대의 KC-767 급유기를 운용중이다. 자위대는 이를 8대로 늘리는 방안을 추진하고 있다. 센카쿠 열도 등 영토분쟁 지역의 체공시간을 늘려 중국 항공기의 요격능력을 키운다는 의미다. 2013년 12월 13일 일본 정부는 ‘신방위계획대강’에 공중급유기 추가도입 의지를 담았다. 일본은 사실상 동체 제원이 같은 조기경보기 E-767, 급유기 KC-767을 운영하는 까닭에 사실상 보잉의 KC-46을 내정한 상태로 급유기 도입 사업을 추진하고 있다. 중국도 일본을 능가하는 공중급유 능력을 갖추고 있다.

러시아제 IL-78 8대, 폭격기 H-6를 개조한 H-6U 급유기 10대 등을 1990년대부터 실전 배치했다. IL-78은 양 날개 하단과 동체 뒷부분에 설치된 급유 노즐 3개로 연료를 공급한다. 우리 공군은 급유기 예산확보가 어렵자, 수년 전 ‘불곰사업’으로 IL-78 도입을 검토하기도 했다.


향후 미 국방성의 공중급유기 운용전략은 기존 전투기는 KC-135로 커버하고, 차세대 스텔스 전투기인 F-35는 차세대 공중급유기 KC-46와 짝을 이뤄 핵전쟁 개전초기 상황에 대처한다는 것이다. 미국은 KC-46을 179대 제작해 2018년부터 실전에 배치할 것으로 보인다. 한국이 과연 첫 번째 ‘해외 고객’이 될 수 있을지, ‘하늘의 주유소’ 선정에 관심이 집중되고 있다.

오동룡 기자

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[출처] 본 기사는 프리미엄조선에서 작성된 기사 입니다